علی دایی در اردبیل متولد شد. او بعدها به دانشگاه صنعتی شریف راه یافت و لیسانس خود را در رشتهی متالورژی دریافت کرد. همچنین وی به تازگی ازدواج کرده است. علی دائی علاوه بر فوتبال در تجارت نیز مردی موفق بوده است. وی گرداننده چندین شرکت بزرگ و رستوران های متعدد است. دائی هیچ گاه از خرج کردن ثروت خود در راه کمک به افراد بی بضاعت و امور خیریه دریغ نورزیده است. این فوتبالیست برجسته ایرانی طی سالهای اوج فوتبال خود بارها در مسابقات فوتبال با نیات خیرخواهانه به میدان رفته است، از جمله در دیدار ستارگان فوتبال جهان و تیم منتخب بوسنی با همراهی روبرتو باجو و دیگر ستاره های افسانه ای فوتبال. او همچنین همراه بامادلین آلبرایت و دیوید بکام باسازمان یونیسف همکاری داشته است. رکورددار گل ملی در تاریخ فوتبال، حتی زمانی که در بایرن مونیخ حضور داشت، با رفتار خاص خود به راستی جنتلمن بود. علی دائی امروز الگویی برای بسیاری از جوانان بلند پرواز ایرانی به شمار می رود.
دایی، فوتبال را از باشگاههای کوچک شهر اردبیل همچون استقلال اردبیل و شهرداری اردبیل آغاز کرد و دورهی خدمت نظام وظیفه را در تیم پاس گذراند. او سپس به بانک تجارت پیوست و در این تیم بود که او مورد توجه بیشتری قرار گرفت و برای اولین بار به تیم ملی دعوت شد.
دایی بعدها به پیروزی تهران پیوست و سپس از این این تیم به اروپا رفت و به همراه کریم باقری به آرمینیا بیلهفلد پیوست. مقصد بعدی او بایرن مونیخ آلمان بود. حضور دایی در بایرن مونیخ آلمان از نقطههای اوج دوران او بود زیرا پیش از آن حضور بازیکنی ایرانی در باشگاه در سطح بایرن مونیخ سابقه نداشت. دایی به همراه بایرن مونیخ تا فینال جام باشگاههای اروپا رفت و نهایتا مدال نقرهی آن بازیها را به دست آورد. گرچه دایی در بازی فینال به میدان نیامد.
او سپس به هرتا برلین آلمان پیوست و با پوشیدن پیراهن 9 از اصلیترین بازیکنان این تیم بود. دایی با هرتا برلین هم در جام باشگاههای اروپا بازی کرد و دو بار دروازهی چلسی و یکبار دروازهی آث میلان را گشود. حضور موفق علی دائی در باشگاه های اروپایی راه را برای بسیاری از بازیکنان آسیایی از جمله هیده توشی ناکاتا و مهدی مهدوی کیا گشود.
ملی
علی دایی در سالهای اخیر همواره بازیکن اصلی ایران و کاپیتان این تیم بوده است. او بیشترین بازی ملی و بیشترین گل زدهی تاریخ تیم ملی را دارد (گلهای زدهی او در میان تمام تیمهای جهان نیز اول است).
او در جام ملتهای آسیا 1996 امارات به همراه باقری و عزیزی از بهترین ستارگان ایران بود.
او به همراه ایران در دو جام جهانی 1998 فرانسه و 2006 آلمان به میدان آمده است و تا بحال در5بازی ایران در این بازیها شرکت کرده است. این پاس دایی بود که زمینهگذار گل مهدویکیا به آمریکا در جام جهانی 98 شد.
از نقاط اوج دوران ورزشی دایی را میتوان روز 14 نوامبر 2004 دانست. او در این روز و در مسابقات مقدماتی راه یابی به جام جهانی 4 بار دروازهی لائوس را گشود تا نام خود را به عنوان اولین فوتبالیست تاریخ جهان که 100 گل در بازیهای ملی به ثمر رسانده ثبت کند.